導向環用于承受側壓力和支撐活塞組件的重量。對于角式壓縮機，由于沒有十字頭，綜合活塞力通過連桿傳遞到活塞銷，在活塞銷處產生通過活塞垂直作用在氣缸壁上的分力，稱為側壓力。對于無油壓縮機，活塞環由低強度的非金屬自潤滑材料制成。另外，為了保證密封性能，其軸向厚度較小。因此，非潤滑活塞環僅起密封作用，側壓力主要由導向環承擔。在臥式壓縮機或角式壓縮機中，活塞總成的全部或部分重量也應由導向環承擔，因此導向環稱為支承環。導向環的存在改善了活塞環的工作條件，提高了活塞環的密封性能和使用壽命。